按肿瘤细胞形态的特征和肿瘤对人体器官结构和功能的影响不同，一般分为良性肿瘤和恶性肿瘤两大类。
良性肿瘤一般称为“瘤”，恶性肿瘤来自上皮组织者称为“癌”，来自间叶组织者称为“肉瘤”。某此些恶性肿瘤也可称“瘤”或“病”，如恶性淋巴瘤、精原细胞瘤、白血病、何杰金氏病等。所有恶性肿瘤习惯称为癌症或癌肿。
各种肿瘤可以在“瘤”、“癌”或“肉瘤”之前冠以部位（器官）和／或组织（细胞）的名称，例如肺癌、肝癌、胃癌等。同一器官可能有不同的组织细胞肿瘤，如肺癌包括鳞状上皮癌、腺癌和未分化型癌等；肝癌包括肝细胞癌、胆管细胞癌和来自其他器官转移癌等；甲状腺癌包括乳头状癌、滤泡型癌、未分化癌和髓样癌等。因此，诊断治疗时不仅要确定肿瘤的部位，而且应尽量了解其组织学分类。
