经络是人体穴位与穴位之间、穴位与内脏之间、内脏与感官（目、耳、鼻、舌等）之间以及内脏与内脏之间相互联系的通路（或称途径）。人体之“气”只有在经络中运行，并通过皮部、窍穴与外界相互联系，才能发挥其功能。经络的这种通路与“气”的作用形成了人体中特殊的经络气系统，它是外气疗法激发、疏导、调整气机和驱除邪气的主要理论指导和实际操作部位。
经络系统有经脉、络脉、经筋、皮部等组成。经脉包括运行于人身分肉间的十二经脉，别行于正经的十二经别和不拘于正经的奇经八脉。络脉包括主要大络的十五络脉，支而横者的络脉和络脉之别的孙络。十二经筋不入脏腑，十二皮部则以经脉为纪。这些共同组成了人体内、外的经络联络系统。
一、十二经脉手足三阴三阳经是经络学说的主体，因此又称“十二正经”。十二经脉有手太阴肺经、手少阴心经、手厥阴心包经（手三阴经），手阳明大肠经、手太阳小肠经，手少阳三焦经（手三阳经），足太阴脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经（足三阴经），足阳明胃经、足太阳膀胱经、足少阳胆经（足三阳经）。
它们在四肢分布的特点是：阴经在内侧面，阳经在外侧面，内侧和外侧各分三阴、三阳。大体是太阴、阳明在前，少阴、太阳在后，厥阴、少阳在中（侧）。在躯干部，手、足三阳经分布在头面、躯干的前、后、侧；手、足三阴经，则分布在胸腹部。
十二经在体内各属、络于一定的脏腑，阳经属腑而络脏，阴经属脏而络腑，组成表（阳）里（阴）相合的关系。各经之间又互相衔接，成为全面运行的主要通路。其中布有一定的穴位，是气血输注于体表的部位。
十二经的循行规律：十二经脉的循行是一经接一经，手足阴阳经互相衔接。循行开始于手太阴肺经，终止于足厥阴肝经，周而复始，如环无端。其顺序是：手太阴肺经→手阳明大肠经→足阳明胃经→足太阴脾经→手少阴心经→手太阳小肠经→足太阳膀胱经→足少阴肾经→手厥阴心包经→手少阳三焦经→足少阳胆经→足厥阴肝经→手太阴肺经。
二、奇经八脉奇经八脉包括督脉、任脉、冲脉、带脉、阴维、阳维、阴蹻、阳蹻等。它们不和脏腑直接相联结，彼此间也没有表里关系。奇经的生理功能，从总的方面来说，有调节十二经脉气血的作用。
（一）督脉：为诸阳脉之海，总督一身的阳经。循行：起于胞，出会阴部，沿脊入脑，上头顶，过鼻尖、人中至龈交。
（二）任脉：总任一身之阴经，为阴脉之海。循行：起于胞，出会阴部，沿腹、胸正中线向上，过喉，至颏，环口，分行至两目下。
（三）冲脉：冲脉运行于全身的前后上下，能调节十二经之气血，故称“十二经之海”。循行：起于胞，经会阴部向里，上行于脊柱，向外上行过气冲穴，与足少阴肾经交会，沿脐旁上行，至咽喉，环绕口唇。
（四）带脉：束腰如带，统束诸经。循行：起于季胁下，如带环腰一周。
（五）阴维脉：阴维在里，维络一身在里之阴。循行：起于小腿内侧肾经的筑宾穴，沿股内侧中央上行，入少腹，过府舍、大横穴，沿胁肋，至肝经的期门穴上胸，斜向颈，会于天突、廉泉穴。
（六）阳维脉：阳维走外，维络一身在表之阳。循行：起于膀胱经的金门穴，上行至胆经的阳交穴，沿经上行，过髀枢，沿胁肋后侧上行至腋缝后缘，至肩、上顶，会于哑门、风府穴，入风池穴沿胆经上头，止于阳白穴。
（七）阴蹻脉：阴蹻脉主一身左右之阴。循行：起于足内侧然骨穴之后，循内踝下肾经的照海穴，上内踝上，沿股内侧上行，经过阴部，上循腹、胸内部，至缺盆，再上出人迎动脉之前，入颧骨部，至目内眦，与足太阳经、阳蹻脉两经相合。
（八）阳蹻脉：阳蹻脉主一身左右之阳。循行：起于踝下膀胱经的申脉穴，上行沿股外侧至髂骨上胆经的居髎穴，上行胁后，至肩，循颈，上至口吻边胃经的地仓穴，过巨髎、承泣至睛明穴，上入发际后行，经胆经入风池穴。
三、络脉络脉是从经脉分出的支脉部分，如纲络一般遍布全身。经和络的区别是：经脉属于里，位置较深，比络脉粗大；络脉比较细小，位置浅而易见。络脉的功能主要是将经脉中的气血灌注到全身各部去，以司养筋、骨、皮、五官、七窍等组织与沟通表里，其中大的有十五络，就是十四经脉各有一络，加脾之大络，共十五条。都是由表经别入里经，里经别入表经的络脉。
四、十二经筋经筋是经络系统中的连属部分，行于四肢、体表和胸廓、腹腔，不入脏腑，是指十二经络所属的筋肉体系。在生理上主要是联缀肢骸的动作。
五、皮部皮部属于十二经络系统的体表部位。虽然经脉伏行于分肉之间，不在体表皮肤部分，但是由经脉别出的浮络却无所不到，皮肤部分的气血营养，就是依靠这些络胜供给，因此在生理上可以按不同的经脉和所属的络脉，将体表分成十二个区域，这就是十二皮部。
六、经络在外气疗法中的应用对外气疗法医者来说，不论是练气、导气、发气的锻炼，还是发气为患者辨证治病，均离不开经络的指导。故古人有“不懂脏腑经络，开口动手便错”的名言。
（一）指导练功：《针灸指南》说：“学习针灸者，必先自愿练习……静坐功夫，则人身内经脉之流行及气化之开合始有确实根据，然后循经取穴，心目洞明，否则无法可以证实。”是说通过练功可以体会到人体内经气的运行，气功锻炼可以使全身经络中的气血畅通，并可以有意识的控制气脉的运行。
在练功中，奇经八脉，特别是任、督两脉尤为重要。宋·张紫阳《八脉经》中说：“凡人有此八脉，俱属阴神闭而不开，惟神仙以阳气冲开，故能得道。八胜者先天大道之根，一气之祖。”李时珍《奇经八脉考》说：“任督两脉，人身之子午也，乃丹家阳火阴符升降之道，坎水离火交媾之乡，”一般练功者把经气在任、督脉上走动的感觉称为小周天，兼通十二经脉的称大周天。
（二）指导发气：练导气、发气时不但锻炼气在经络中运行，还要练气在络、筋、皮部运行，使其在意念控制下有目的的运行、出入、散敛，才能发放外气。
经络系统中经脉、经别、奇经、经筋、皮部组成了一个气机循环的整体，构成了人体中特殊的经络气系统。这个系统把人体内外、上下、左右、四肢百骸脏腑、组织紧密地联系在一起，构成了一个完整的、统一的有机体，并且通过皮部与窍穴和自然界之“气”息息相通，形成了天地人“三才”的合一。这样我们在练功中除锻炼自身的气机以外，还可以吸收自然界中与自身有利的“气”来充实，活跃本身的气机。发放外气治病则是以自身之气调动、激发自然界与患者之气，使患者气机活跃；然后再以补虚泻实，通经活络、引气归原等原则进行调整。
