五行学说是古人用木、火、土、金、水五种物质为代表，阐明事物的属性和它们之间相互关系的说理工具。明·张介宾《类经图翼·五行统论》说：“五行即阴阳之质，阴阳即五行之气，气非质不立，质非气不行，行也者，所以行阴阳之气也。”这说明了五行和阴阳的关系。
一、五行的基本内容
（一）事物属性的五行归类：古代医家把人体的脏腑组织、生理、病理及与人类生活有关的自然界事物，做了广泛的联系和研究。并用比类取象的方法进行归纳。根据《内经》及气功有关书籍列表说明（表2－１）。
气功和中医把人体脏腑组织和自然现象配属五行，说明他们之间的联属关系。如人体的肝、胆、筋、目与五行的“木”相配合，又与自然界的春天、风、青色及三、八、甲、乙、震，巽相配合等。这种用五行归纳事物的方法，基本上已经不是木、火、土、金、水的本身，而是按其特点，抽象的概括出了不同事物的属性，以便应用于练功及临床治疗。
（二）五行的生克乘侮：五行学说用五行的相生相克来说明事物之间的相互关系。五行的相生关系是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，依次相生循环无尽。相克关系是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，这种克制关系也是往复无穷的。它们每一行都具有“生我”，“我生”，“我克”，“克我”。生我常为母，我生者为子，所以又叫“母子关系”，我克者为我“所胜”，克我者为我“所不胜”。明·张介宾《类经图翼·五行统论》说：“造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。”
二、五行在外气疗法中的应用
（一）生理、病理方面：人体是用生克制化规律解释内脏之间相互资生、相互制的的关系。如肾（水）之精以养肝（木），心（火）之热以温脾（土）等。但人体疾病的发生，又是脏腑组织生克乘侮失调的反应。如肝病传脾为木乘土，传肺为木侮金，传心为母病及子，传肾为子病及母等。
（二）气功治疗方面：如肝火旺见面青目赤、烦躁易怒、脉弦、口干、舌红等症。根据五行生克规律，练功时可以练采月华功、滋肾益阴功（滋水函木），练嘘字功（泻肝气）、呵字功（泻子火）等。在发功时，可在亥子时，采水气，六息发气以助肾水（水克火）；再导心与小肠之气外出以7息之数泻之（泻子制母）等。
若患者病至三重单元之体受制，其病必难治而危及生命。例如脾土病，心火虚极不能生脾土，肝木旺克脾土，肾水反相侮于脾土，此为三重单元受制。
