新生儿，无论是早产儿、足月儿还是过期产儿，只要体重小于同龄儿，即为小于胎龄儿。
新生儿出生体重低，可能是由于遗传因素——父母矮小或小儿有遗传病——或由于胎盘功能差，导致胎儿营养物质和氧气供应不足。如果孕期母亲患高血压、肾脏病、慢性糖尿病，胎盘功能差。母亲对麻醉药或可卡因成瘾或母亲酗酒或母亲吸烟过多，可能分娩小于胎龄儿。比较少见的原因还有母亲和胎儿感染巨细胞病毒、风疹病毒、弓形体，影响了胎儿的生长发育。
小于胎龄儿除体重外，其外表和行为与同龄的正常体重婴儿非常相似。达到足月的小于胎龄儿不像早产儿，他们的内脏器官已完全发育成熟。如果胎儿有宫内营养不良，可能出现宫内发育迟缓，但出生后给予充足的营养，他的生长发育能迅速赶上。
由于胎盘功能差，宫内发育迟缓的胎儿分娩时可能发生缺氧。每次宫缩，母亲子宫壁上与胎盘相连的动脉受压，胎儿体内血流量减少。如果分娩前胎盘功能较差，分娩时供血不足可致胎儿缺氧窒息和损伤。正常情况下，分娩发动后，宫缩时胎儿的心率变慢。如果变慢的心率不能恢复（加速期）或在胎动时心率没有变化提示有缺氧。如胎儿有宫内窘迫，则应进行快速分娩，通常行剖宫产。
分娩时胎儿缺氧可能将胎粪排进羊水。如果胎儿吸入含胎粪的羊水，肺功能受影响。胎粪可能阻塞支气管，引起肺萎陷。胎粪吸入可引起感染和肺炎，损害肺功能。
过期产儿和小于胎龄儿在生后几小时或几天都易发生低血糖，其原因为孕期糖原储备不足。
