在美国肥胖症不断增加，最近10年内，已增至33％，有31％的男性和35％的女性属于肥胖，流行情况随年龄和种族不同而异。肥胖的老年人大约是肥胖年轻人的两倍；黑人和白人男性肥胖症的发病率大体相同；西班牙男性肥胖发生率稍高于白人与黑人男性；而黑人和西班牙女性比白人女性就高得多。例如，大约60％的黑人中年妇女都属肥胖，相比之下白人妇女只有33％。
【病因】
肥胖症是因身体摄入的热量超过消耗的热量引起。遗传和环境因素也对体重有影响，但它们究竟如何相互作用决定人的体重尚不清楚。有一种解释是体重的调节水平是根据一"调节点"的范围来决定的，就像是一个恒温器设定温度一样。如果设定的调节点高于正常就能解释为什么某些人会肥胖，为什么减肥后很难保持。
遗传因素最近研究提出：按平均来说，遗传对体重的影响约占33％，但对某些人来说影响可能大于或小于33％。
社会因素这种因素对肥胖有很重要的影响，特别是妇女。在美国，社会经济地位较低的妇女，肥胖发生率是社会经济地位较高妇女的两倍。为什么社会经济因素对妇女体重有如此强烈的影响，现在还不完全清楚，但推崇减肥的风气确实是随社会地位升高而增加。社会经济地位较高的妇女有时间和财力讲究饮食和锻炼身体，使自己能符合这些社会时尚。
心理因素曾经认为情绪失调是引起肥胖的重要原因，现在认为这是对肥胖人偏见和歧视的一种反应。一种类型的心理障碍是自惭形秽，在很多年轻肥胖女性中是一个严重问题。导致她们在社会交往中非常自卑和不自在。
贪食症（见第86节）和夜食综合征，两种异常进食习惯影响肥胖，常因紧张和情绪紊乱诱发。贪食症除在大量进食后不自行诱发呕吐外，与神经性食欲过盛相似。因此摄入的热量更多。夜食综合征包括早上厌食，晚上食欲亢进、兴奋、失眠。
生长因素脂肪细胞的数量或体积增加或体积和数量都增加，导致身体贮存的脂肪量增多。肥胖人，特别是在儿童时已经开始肥胖的人，脂肪细胞的数量可能比正常体重的人多4倍，由于细胞数量无法减少，减轻重量只能减少每个细胞的脂肪含量。
体力活动体力活动减少可能是富裕社会中肥胖人增多的主要原因之一。在美国，尽管现在每日平均消耗热量比1900年时减少了10％，但肥胖症发生率比那时多两倍。经常坐着的人需要的热量较少。体力活动增加，体重正常的人可能会增加摄入量，而肥胖人的摄入量不一定增加。
激素 少见的是因内分泌障碍导致肥胖症。
脑损伤 很少见，大脑损伤，特别是下丘脑损伤，可引起肥胖症。
药物 一些常用药物能引起体重增加。包括皮质类固醇类药物，如强的松，抗抑郁剂，以及很多用于治疗精神疾患的药物。
【症状】
在膈下和胸壁中堆积的过多脂肪组织压迫肺，即使活动量很小，也会引起呼吸困难和气促。呼吸困难可能严重干扰睡眠，引起短暂的呼吸暂停（睡眠窒息），导致白天嗜睡和其他并发症（见第64节）。
肥胖症可引起各种支重方面的问题，包括下背疼痛，骨关节炎加重，特别是髋部、膝和踝。皮肤病很常见。肥胖人身体表面积与体重相比相对较小，不能有效排出身体热量。因此，出汗比瘦人多。常见足踝部水肿。
【并发症】
肥胖增加了许多疾病的发生和死亡以及外伤和意外事故的危险。并且这些危险随肥胖症增加而增加，危险性也受脂肪堆积位置影响。男性脂肪多堆积在腹部（腹部肥胖症），女性脂肪多堆积在大腿和臀部（下体肥胖症）。腹部肥胖与冠状动脉疾病高危因素密切相关，也与它的3种主要危险因素：高血压、成年型糖尿病和高血酯水平紧密相关。为什么腹部肥胖症会增加这些危险因素，目前还不清楚。但减肥却能使腹部肥胖症患者的这些危险显著减少。大多数高血压患者体重减轻后，血压都有降低。降低体重可使一半以上的成年糖尿病患者停止使用胰岛素或其他药物治疗。
某些癌症在肥胖人中更常见。包括女性的乳腺癌、子宫癌和卵巢癌，男性的结肠癌、直肠癌和前列腺癌。肥胖人的月经病发生率较高，发生胆囊疾病是一般人的3倍。
【诊断和治疗】
测量身高、体重，自己就能了解肥胖的程度，但通常是把这些测量数据转化成体重指数即体重（kg）除以身高（m2）的值。这个指数值高于27表明有轻度肥胖症，指数值为30或30以上表明需要治疗。
奇怪的是，下体肥胖症损害健康的危险性很小，但患这种肥胖症的妇女寻求治疗的人数是男性的8倍。如果不治疗，肥胖症可能加重，但治疗的远期效果又令人失望。尽管在帮助人们减肥方面已有了相当大的进展，但常常在3年内又恢复到原来体重。至今尚未发现减肥后又恢复体重（又称为体重循环），会引起重要健康问题。因此，不应干涉肥胖人的减肥愿望。
为了减肥，肥胖人摄入的热量应该少于他们消耗的热量。达到这个目的有三个途径：自助式，他们自己或有相同愿望的一组人，按照书本或其他有关资料进行；由非专业保健人员提供非临床减肥计划；临床减肥计划由专业保健人员提供。
大多数体重控制计划都建立在改变行为方式的基础上。减肥食谱远不如彻底改变饮食和锻炼的习惯重要。规范的减肥计划指导人们如何安全、合理、逐步地改变饮食习惯，增加复合碳水化合物（水果、蔬菜、面包等）摄入，减少脂肪的摄入。轻度肥胖的人只需限制一定的热量和减少脂肪摄入。
中度肥胖又想较快减肥的人，可以用每天摄入热量800kcal或更低的饮食疗法。在有医疗监护的情况下，这种疗法是安全的。然而，这些食物昂贵，停食这些食物后容易恢复体重，使用这种疗法的热情已在下降。
药物减肥日益增加。一般说来，这类药物在6个月内，可使体重减轻约10％，只要继续服药，可以维持这一体重。但停药后，很快又恢复到原来的体重。
重度肥胖症的很多严重并发症使治疗变得尤为重要。外科手术是一种治疗选择。通过手术使胃容量减小，从而在一段时间内减少进食量，使体重大大减轻，通常大约可减少超重体重的一半（30～60kg）。开始体重减轻很快，两年后逐渐变慢，常常能保持下去。这种治疗能缓解并发症，并改善患者的情绪、自尊、形象、活动能力和工作能力以及人际关系。
重度肥胖症手术治疗的术式应只限定于特定
类型，并已有病例证实这种手术确实安全、有效。通常这类手术要求高危病人术后并发症发生率应低于10％以下，死亡率应低于1％。
