急性肾衰竭是肾脏清除血液中有毒物质能力的迅速下降，并导致血液中代谢废物的蓄积，如尿素等。
急性肾衰竭可因肾脏供血的减少，肾后性尿路梗阻或肾脏自身损伤所引起。有毒物质也可以损害肾脏。这些有毒物质包括药物、毒物，尿沉淀结晶和对抗肾脏反应的抗体。
急性肾衰竭的主要原因
| 出现问题 | 可能原因 |
| 肾脏血供不足 | ﹒因失血脱水或物理损伤致 血管阻塞，无充足的血供﹒心泵出太弱（心力衰竭）﹒极度低血压（休克）﹒肝衰竭（肝肾综合征） |
| 尿流梗阻 | ﹒前列腺肥大﹒肿瘤压迫尿路 |
| 肾内损伤 | ﹒变态反应（例如，X线影像使用的造影剂）﹒毒性物质﹒影响肾脏滤过单位（肾小球）的因素﹒肾内动脉或静脉阻塞﹒肾内结晶体、蛋白质或其他物质 |
【症状和诊断】
根据肾衰竭的严重程度、进展率和其潜在的病因有多种症状。
导致肾脏损害的情况常常产生与肾脏无关的严重的症状。例如，高热、休克、心力衰竭和肝衰竭都可以发生在肾衰竭之前，而且可以比肾衰竭的症状更严重。影响急性肾衰竭的某些疾病也可对机体的其他部分起作用。例如，损害肾脏血管的韦格纳肉芽肿也可以损害肺血管，引起咳血。皮疹是某些原因引起的急性肾衰竭的典型表现，这些原因包括多动脉炎、系统性红斑狼疮和某些有毒药物。
肾盂积水(见第128节)因尿流梗阻能引起急性肾衰竭。肾内的尿阻塞导致尿集合区(肾盂)扩张，通常在患侧出现从轻度到剧烈的痉挛性疼痛。大约10％的病人有血尿。
当尿液排出减少时，医生可怀疑有急性肾衰竭。测定血肌酐和血尿素氮的水平(即正常情况肾脏清除血中的废物)有助于证实诊断。肌酐水平进行性升高表明有急性肾衰竭。
医生在对病人物理检查时通过检查肾脏有无肿大和触痛作出评估。肾动脉狭窄可以产生一冲击声，把听诊器放在背部肾脏上方位置时可以听到这一杂音。
如果查到膀胱增大，医生可插入一根导管检查其是否充满尿液。特别是老年男性，尿流常常在膀胱出口处梗阻(即从膀胱开口进入尿道处)。正是由于这种阻塞结果，膀胱增大尿液返流向上损害肾脏。在怀疑有梗阻时，应做直肠或阴道检查，以便发现这些部位是否有肿块造成梗阻。
实验室检查能帮助确定肾衰竭的原因和程度。首先做尿液全面检查。如果肾衰竭是由尿路梗阻或肾血供不足引起，则尿液呈现正常。但是，如果肾脏内的问题引起肾衰竭，则尿液含有血或成群的红细胞和白细胞。尿液中也可含有大量的蛋白质或正常尿液中没有的蛋白管型。
有代表性的血液检查可查出异常高的尿素、肌酐水平和代谢失调，如酸度异常(酸中毒)，高钾血症和低钠血症。
肾脏超声波扫描和CT是有帮助的。如果血管梗阻是可疑病因可以做肾脏动脉或静脉的X线检查(血管造影)。如果认为在做X线检查时使用造影剂太危险，可以做MRI。如果以上的检查都不能揭示肾衰竭的原因，则需要做肾脏活体组织检查(见第122节)。
【治疗】
急性肾衰竭及其直接的并发症常常能成功地治疗。其生存率从有多器官衰竭患者的约50％到因出血、呕吐和腹泻造成体液丢失而导致肾血流下降患者的90％这一范围内。
简单但又精细的治疗常常为肾脏自身愈合所要求。限制水的摄入以代替机体的丢失量。每天测量体重以控制液体摄入。体重逐日增加表明液体摄入过多。除补充葡萄糖或高浓度的碳水化合物外，还可经静脉或口服一定的氨基酸(构成蛋白质)以维持足够的蛋白质水平。严格限制所有经过肾脏排出的物质的摄入，包括很多药物如地高辛和某些抗生素。由于含有铝的抗酸剂在小肠中能与磷酸盐结合，所以给予这类抗酸剂能防止高血磷。有时经口服或直肠给予聚苯乙烯磺酸钠(降钾树脂)以治疗高血钾。
肾衰竭很严重需要做透析以防止对其他器官的损害并控制某些症状。在这些情况下，作出诊断后就尽可能开始行透析治疗。仅使一个人渡过难关直到其肾脏功能恢复所需的透析治疗，通常需几天或几周。另一方面，如果肾脏损伤太重以致不能恢复者，除非执行肾移植(见第170节)，否则需要无限期地透析。
