尽管细胞因子种类繁多，但它们具有许多共同特性，有别于免疫球蛋白和其他生物分子。其特点可概括如下：
1．多源性一种细胞因子可由多种细胞产生，几乎没有一种细胞因子是由单一类型细胞产生的。而且诱导细胞因子产生的因素也多种多样。
2．多效性每种细胞因子的生物学活性都不是单一的。各种细胞因子都是通过其特异性受体而发挥作用，但同样的受体可分布在不同类型的细胞上，因此可介导不同的生物活性。
3．高效性细胞因子多具有微量强效的特点，一般在浓度为10－15～10－10mol/L时即可刺激靶细胞，表现很强遥生物学活性；与内分泌激素的效果相似，是免疫球蛋白等分子远不能及的。
4．速效性对激发因素的反应迅速是细胞因子的又一特性。虽然细胞因子一般不是预先合成储存于细胞内，但其基因的转录和分子的合成与释放极其快捷。
5．短效性一般，细胞因子基因的转录时间不象其他基因那么长，其mRNA分子不稳定、易分解，而且细胞因子的半衰期又很短，所以细胞因子作用的时间都很短暂。
6．局效性由于细胞因子具有短效性而且微量，所以在进入循环前多被稀释和灭活，只能靠其高效性和高速性在分泌局部发挥作用，即自分泌效应和旁分泌效应；只有少数因子在大量分泌时可进入循环发挥作用。
7．网络性各种细胞因子的生物学活性常常相互关联，一种细胞因子可以诱导另一种可子的产生，或者抑制其它因子的分泌，这种连锁的生物学效应形成了一个复杂的、开放式的细胞因子网络，共同调节机体的免疫功能及生理平衡。
8．难检性细胞因子的检测极其困难，即使用目前最敏感的免疫学方法，也难以从血清等标本中直接对细胞因子进行定量检测（详见第二十三章）。
