免疫原性是抗原最重要的性质，一种抗原能否成功地诱导宿主产生免疫应答取决于三方面的因素：抗原的性质、宿主的反应性和免疫方式。这里重点叙述抗原自身的因素。
（一）异物性
正常成熟机体的免疫系统能够区别宿主自身物质与非自身物质，对自身物质一般不产生免疫应答，只对非自身物质产生免疫应答。抗原通常是非自身的物质。对人，病原微生物及其部分产物、动物血清蛋白及异体组织细胞等都是良好的抗原。这种免疫学识别不以物质的空间位置来判断，而以淋巴细胞是否认识为标准；所以有时自身的物质也可以成为抗原。
不同物质之间的抗原性差别取决于它们化学上的异质性，这是免疫识别的物质基础。一般，物质来源的亲缘关系越远，其化学结构差别越大，抗原性也就越强；而亲缘关系越近，抗原性越弱。最好的例子是器官移植：异种移植物排斥强烈，不能存活；同种移植物排斥较弱，可存活一定期限；而自身移植物不排斥，可长期存活。再如鸭血清蛋白对鸡是弱抗原，而对家兔则是强抗原；许多哺乳动物同源组织的蛋白，例如甲状腺球蛋白、脑、睾丸和胎盘组织等均具有相同的器官特异性，就是由于这些物质在种系进化过程中分化程度低，结构差异较小的缘故。
（二）分子大小
分子大小可影响物质的免疫原性形成，一个有效免疫原的分子量大多在10kD以上；分子量越大，免疫原性越强。这可能是因高分子物质在水溶液中易形成胶体，在体内停留的时间较长，与免疫细胞接触的机会较多，有利于刺激机体产生免疫应答。另外，大分子物质的化学结构比较复杂，所含有效抗原基因的种类和数量也相对地多。
蛋白质的分子量较大，一般多在10kD之上，有良好的免疫原性。糖类物质分子量较小，多数单糖不具有免疫原性；而聚合成多糖时可以成为抗原。但是分子量10kD不是一个绝对的界限，例如明胶的分子量高达100kD但免疫原性极弱，而胰岛素的分子量仅仅5734，却有免疫原性。
（三）化学结构
免疫原性的形成还要求分子的化学结构复杂。直链结构的物质一般缺乏免疫原性，多支链或带状结构的物质容易成为免疫原，球形分子比线形分子的免疫原性强。人工合成的单一氨基酸的线性聚合物（例如多聚L-赖氨酸和多聚L-谷氨酸）无免疫原性，但多种氨基酸的随机线性共聚物可具有免疫原性，且其免疫原性随共聚物中氨基酸种类的增加而增强，加入芳香族氨基酸的效果更明显。上述大分子明胶就是无分支的直链结构，又缺乏环状基团，所以免疫原性微弱；若在分子中连上2％的酪氨酸，就会明显增强明胶的免疫原性。
（四）其他因素
1．宿主反应性不同种动物，甚至同种动物的不同个体对同一种抗原的应答性差别很大，这与不同的遗传性（详见第六章）、生理状态（见第七章）及个体发育（见第二十七章）等因素有关。
2．免疫方式包括抗原进入的途径、剂量、次数和间隔时间以及免疫佐剂的使用等因素（详见第十章）也可影响免疫应答。
总之，只有用良好的抗原免疫机体，并且宿主处于较好的生理状态，免疫方式又较合适的情况下，才能引起免疫应答。此时抗才真正具有了免疫原性。
