地甲肿俗称“瘿袋”，中医称为“瘿”。它是一种古老的疾病。公元前七世纪初成的古籍《山海经》中即有“瘿”的记载。公元239年吕不韦所著《吕氏春秋》中得到“轻水所多秃与瘿人，重水所多馗与避人”，由此可见，当时已看到环境因素与地甲肿的关系。隋代巢元方所著的《诸病源候论》（公元610年）更明确地提出瘿病与水土有密切的关系。唐代名医孙思邈（公元682年）所著的《千金翼方》中治瘿的方剂基本都含有海藻、昆布、海蛤等海产物，我们现在知道这些药材中含碘量都是很高的。他还有一个处方是用鹿靥（即鹿的甲状腺）来治地甲肿，这也是符合现代治疗原理的。唐代名医王焘（公元752年）所著的《外台秘要》中再交提出用羊的甲状腺来治疗瘿病。
在国外，印度、埃及、希腊的古医学也很早提到地甲肿，埃及的古医学还提到用外科手术治疗地甲肿。十九世纪初叶，碘元素发现后，在哥伦比亚开始用碘剂治疗地甲肿 。二十世纪初，瑞士与美国开始用碘化物治疗和预防地甲肿，也只有在使用碘化物这样廉价的制剂以后，大规模的预防才能实现。
1614年瑞士的F.Platter首先用Cretin这个名称阐述了当地山区的一种痴呆、聋哑、侏儒的患者。19 08 年英国医生Mecarrson描述了在克什米尔的Gilgit及Chitral地区的神经型与粘肿型地克病患者。19 38 年De Quarrain 和Wcgelin系统地描述了瑞士的神经型地克病的各方面。
在我国，四十年代初，日本医生于热河及冀东一带也观察描述了地甲肿与地克病情况。五十年代末。我国学者报告了安徽，河南大别山区的地克病。1964年天津医学院系统地报告了承德地区的地甲肿与地克病。自此以后，国内有关地克病的报道逐步增多。
地甲肿与地克病是世纪性疾病，地甲肿几乎所有国家都发生。欧洲的阿尔卑斯山区，七十年前还是严重的地甲肿与地克病流行区，现在已完全控制。现在主要的流行区是亚洲的喜马拉雅山区、南美的安底斯山区，非洲的刚果河流域，大洋洲的新几内亚等。联合国世界卫生组织1960年估计，全世界约有两亿地方甲状腺肿患者，占当时世界人口的7%。1974年泛美卫生组织出版的“仍然威协着人类健康的地甲肿与地克病”的专著中认为，由于世界上人口的增长以及某些地区防治措施不够落实，因而估计当时的患病人数仍然不低于两亿。地克病由于诊断标准不易掌握。目前国内外尚缺乏确切统计数字。
在我国，由于历代统治阶级不考虑保护环境，森林植物被破坏、水土流失严重，地甲肿流行范围广大，成为我国分布最广、患者最多的地方病之一，估计在解放初期全国地甲肿患者人数可达两千万人。全国各省、市、区（包括台湾），除上海市外，都有不同程度的地甲肿区存在。主要病区在东北有黑龙江省的三江平原地区。吉林与辽宁东部的长白山区，吉林与辽宁西部的小兴安岭山区与热河山区。在华北有河北省的燕山山区，内蒙南部的山区，河北与山西交界的太行山区，山西的吕梁山区。在西北有陕西省的秦岭山区，甘肃的泷南山区，宁夏自治区的六盘山区，青海东北部的农业区，新疆塔里木盆地周围的农业区，天山北麓部分地区。在西南有四川东北部大巴山区与西南部大小凉山地区。云南西部的德宏地区。贵州东部、东南部与西南部的山区。西藏喜马拉雅山北麓雅鲁藏布江河谷地区。在中南有广西西部与西北部的山区，广东北部山区，湖南西部山区，湖北的大别山区与仙霞岭，福建的武夷山区，山东的沂蒙山区。看来我国大部分的地甲肿病区都是山地和离海较远的地区。
我国地甲肿多分布于山区是因为山区坡度大，雨水冲刷，碘从土壤中流失严重所致。在新疆南部，雨量虽稀少，但古代冰川对地表的侵蚀及农业利用雪水灌溉。土壤中碘的流失也严重。
我国东北地区黑龙江的三江平原缺碘可能因为历史上频繁的泛滥以及地下水的运动活跃造成的。近年在江苏长江三角洲的河网地区及长江中间冲积形成的岛屿上也发现有地甲肿存在。估计现在我国居住在环境缺碘地区受到缺碘威协的达两亿人。
地克病流行于地甲肿较严重的病区，也即缺碘较严重的地区。地克病在地甲肿流行地区的患病率低的可以是零，高的可以达到10%以上（表19-1）。迄今尚未发现地克病而无地甲肿的地区。世界上各主要地甲肿病区，除北美的大湖区外，均有地克病的流行。喜马拉雅山南麓为当前世界上最严重的病区，巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹流行均严重。不丹的部分地区地克病患病率达30%以上。
