锌是目前所知人体必需的少数几种微量元素之一，其在体内的含量仅次于铁而居第二位，在新生儿体内的3.4×1026个原子中，锌原子占5.1 ×1020。
关于锌在医学上的重要地位，已有很多综述及专著作了介绍。本节概述锌元素的生化、代谢和生理作用。
18.1.1 锌的吸收与排泄
锌在小肠中有控制地被吸收。在锌负荷过高时，锌在肠细胞内形成金属硫因（metallothioneine），随着细胞的脱落而被排出体外，故锌—硫因对锌的吸收起调节作用。缺锌时，锌的吸收和从组织中动用增加。在血浆中，50%的锌与白蛋白，40%与α2-球蛋白，7%与运载蛋白连结。在循环外，锌主要储存于肝脏、肌肉及骨骼中；前列腺中浓度甚高。骨骼中的锌受甲状旁腺及维生素D的调节，并可在外源性锌不足时成为儿童身体其他组织生长所需的锌的来源。
示踪法研究表明锌主要通过胆汁及脱落肠细胞排出体外。在一定条件下相当量的锌也可从汗及尿中丧失。
为了保证必需微量元素的生物利用，和防止某些有毒金属对人体的伤害，必须对金属之间的相互作用有所了解。已经阐明，在吸收、运转、储存、利用、排泄等各个环节中，锌与在化学特性上相同的一些其他元素都可能相互促进或相互干扰。这些现象，在诊断、治疗与预防等工作中都是必须考虑的。
18.1.2 锌的生理
早在19世纪即已发现锌为植物生长所必需，本世纪30年代人们也开始了解锌与动物的生长及健康的关系，但直至1963年Praead才首先提出人类缺锌的问题。20年来，锌对人的体格生长、心理发育以及健康的影响愈来愈受到重视。
锌与人的生理功能的关系，从碳酸酐酶的分离成功于1940年第一次得到证明。现知人体中含锌的酶（包括碳酸酐酶、醇脱氢酶、羧基肽酶、DNA多聚酶、醛缩酶、过氧化物歧化酶），及非酶蛋白质不下70余种，这类酶依靠几个锌原子的存在（一般一克分子含锌1～4g原子）而发挥其活性作用。此外，还有另一些酶（如精氨酸酶、组氨酸酶、卵磷脂酶、烯醇化酶）则需要锌激活。
（1）锌与内分泌系统 锌影响内分泌系统功能。人和动物缺锌都表现性腺功能低下，可能是与垂体促性腺激素的分泌减少或睾酮生成障碍有关；也有作者曾观察到缺锌的鼠性腺发育不良。早年的研究提到加锌于垂体后叶提取物中，可延长其对蛙抗利尿作用，晚近的实验表明，牛垂体提取物与锌保温，则GH、TSH、LH、FSH及ACTH释放增加。锌极易与胰岛素连结成复合物，延迟和延长其降血糖作用；在细胞水平上，锌可能与胰岛素的释放有关。另一方面，血中激素浓度可影响血、尿及组织中锌的浓度，例如GH浓度增高（如肢端肥大症时），则尿锌排泄增多，血锌降低；GH不足则导致相反的结果。其他多种激素如雌激素、催乳激素、肾上腺皮质酮、甲状腺素、甲状旁腺激素等分泌的改变也均对血锌浓度发生影响。
（2）锌与免疫功能 锌对机体免疫功能，包括胸脾的发育、免疫球蛋白的合成，和以迟发型皮肤过敏反应为指标的细胞免疫等，也有重要作用。锌促进淋巴细胞有丝分裂，对肥大细胞、巨噬细胞、粒细胞以及血小板有抑制或调节其功能的作用。
锌促进DNA、蛋白质、胶原的合成，故能促进生长发育（包括骨骼生长），并有助于伤口愈合。
