蛋白质-能量营养不良自古以来在世界各地都有发生，至今仍未杜绝，尤其食物供应不足的地区的人群中发病率更高。因食物中能量供应不足则发生能量营养不良；因蛋白质供应不足则发生蛋白质营养不良，但多数情况下是因蛋白质和能量同时不足而发生蛋白质-能量营养不良。蛋白质-能量营养不良往往伴有其它营养素缺乏症（如维生素和矿物质等）。轻、中度蛋白质-能量营养不良的临床表现不及维生素或矿物质缺乏的症状明显，在婴幼儿中，初生的体重较轻，生长迟缓，体格瘦小；严重者易于识别，多呈现极度消瘦或水肿，智力发育迟钝，死亡率高。根据1966～1969年在世界不同地区24个国家的统计（表10-1），重度发病率为0.5～7.6%,中度为4.4～43.1%。若儿童（初生至5岁）的重度发病率以3%计，则有1，100万人患有蛋白质-能量营养不良；中度的发病率若以20%计，则有7，600万人患有蛋白质-能量营养不良。此数值虽属估计，但可看出其发病率是相当高的。
表10-1 中、重度蛋白质-能量营养不良的发病率（1966-1969）
| 地区 | 调查国家数 | 发病率（%） | |
| 重度 | 中度 | ||
| 非洲 | 8 | 0.5～7.6 | 5.6～27.2 |
| 拉丁美洲 | 12 | 0.5～4.1 | 4.4～32.0 |
| 亚洲 | 4 | 1.4～2.9 | 16.0～43.1 |
| 计 | 24 | 0.5～7.6 | 4.4～43.1 |
蛋白质-能量营养不良，如以能量不足为主时，则临床表现为消瘦；以蛋白质缺乏为主时，则表现为水肿，且多见于1岁以下的婴幼儿（表10-2）。
成年人的轻、中度蛋白质-能量营养不良一般不易发觉，但在食物供应不足的地区常有发生。在重体力劳动者，如摄取食物不足，难以维持蛋白质-能量平衡，表现为身体虚弱无力，不爱活动，劳动效率下降；妇女则表现为孕期体重增加缓慢，初生儿体重较轻，乳汁分泌量减少。按危地马拉入院病人的统计，中度原发性蛋白质-能量营养不良占80%。一般情况下，在少数严重病例发生的地区，也常常伴有大量亚临床症状的患者存在。
表10-2 蛋白质-能量营养不良临床类型的地区差异
| 国家 | 发病率（%） | 1岁以下（%） | ||
| 浮肿型 | 消瘦型 | 未分型 | ||
| 智利（圣地亚哥） | 3 | 97 | 83 | |
| 伊朗 | 33 | 66 | 45 | |
| 牙买加 | 32 | 34 | 34 | 52 |
| 约旦 | 24 | 15 | 61 | |
| 塞内加尔（达喀尔） | 45 | 55 | ||
从流行病学观点看，蛋白质-能量营养不良是由于蛋白质-能量在细胞中的水平不足，以及身体内外环境因素交织在一起而引起的一种缺乏疾病。
