胃壁分成四层：粘膜层、粘膜下层、肌层和浆膜。胃癌始发于粘膜层，癌细胞不断增殖向粘膜层两侧生长，以后向粘膜下层生长。当癌只存在于粘膜层和粘膜下层时称为早期胃癌，此时如接受手术治疗，效果十分好。早期胃癌病灶较小，一般直径2厘米左右，呈隆起或凹陷外观，较易被胃镜或X线检查发现。
当癌继续生长时表面溃破，形成溃疡，并向深部的肌层和浆膜浸润生长，临床上产生消化道出血和较明显的上腹部症状。当癌穿破浆膜，浸润至胃的周围器官，如肝、胰腺和结肠等，产生胃以外的症状和体征。如肝肿大、黄疸、持续性中上腹及背部痛、便血、肠梗阻等。癌穿破浆膜后也可脱落，种植在腹膜上，产生腹腔肿块和腹水。癌也可侵犯到淋巴管和血管，通过淋巴管转移到胃周围淋巴结和远处淋巴结。
通过血管转移到肝脏、肺、脑和骨骼等器官，在那里落户生长，形成转移性肿块，这些都属于进展期胃癌，手术效果差，有的甚至已失去手术机会。
重视癌前期变化的随访胃癌决不会产生在正常胃粘膜上，它在癌形成前要经历相当长的发生阶段，一般为5～20年，甚至更长。此阶段的胃粘膜变化称为胃癌的癌前期变化。
有癌前变化的只说明其发展成胃癌的可能性比一般人群高，并非一定会发展成癌。找出这部分人，加以随访观察，十分重要。因为经过适当的治疗，部分病人可向正常逆转，密切随访可以检出它在胃癌的癌前阶段或早期胃癌阶段。上海市早期胃癌的比例在逐年上升，可以说其中相当大部分是在对癌前疾病随访过程中发现的。做好这个工作，必将大大改观我国胃癌的发病率和预后。
胃癌的癌前变化主要有：慢性萎缩性胃炎、胃溃疡、手术后残胃、胃息肉、胃粘膜巨大皱襞症和胃粘膜的异型增生（不典型增生）。因为这些疾病的胃粘膜都有慢性损害，细胞容易产生偏离正常方向的生长，癌变率比正常人群高。对癌前期变化一要积极治疗。另外要定期随访，最好的方法是定期胃镜检查。
慢性萎缩性胃炎在各种癌前期疾病中最为常见，主要由于幽门螺杆菌、十二指肠液返流、酗酒嗜烟和长期用抗炎镇痛药等等原因引起。病理上有胃粘膜的炎症、萎缩和肠腺化生，以胃窦部为重，故胃癌好发于胃窦部。本病定期胃镜检查十分重要。一般每隔1～1．5年随访1次，间隔时间要据上次胃镜和病理活检结果而定。老年人的萎缩性胃炎常有年龄因素，即胃粘膜退行性变因素参与，逆转较为困难，也不必过分担忧，只需定期随访即可。
胃溃疡可以发生癌变，病程越长，越易癌变，实际上目前许多抗溃疡药疗效都十分肯定，主要由于病人思想上不重视，没有按医嘱正规服药，或者没有戒除烟酒，造成溃疡长期不愈合。有些早期胃癌症状象溃疡病，并且治疗后症状也可以缓解。所以对于溃疡病一方面治疗要积极，另方面治疗后要常规进行复查，了解溃疡是否彻底愈合。
胃息肉有两种：增生性息肉和腺瘤性息肉，后者癌变潜能很大，发现后要积极作胃镜下的治疗或外科切除，术后需要随访，了解有无复发或再发。胃因良性疾病而作部分切除术的病人，手术10年后残胃癌的发生率增高，所以要列入高危人群进行随访，尤其是对有吻合口炎症、糜烂或溃疡的，或吻合口粘膜有息肉样隆起、异型增生的要加强随访。
以上任何一种疾病，如果胃粘膜活检后病理上发现异型增生，更要注意密切随访。异型增生分为轻中重三度，轻度的去除原因后可以逆转，中度的要3～6个月随访一次，重度异型增生若不能排除胃癌，要立即再取活检或手术治疗。
胃癌的症状和危险信号胃癌的早期没有特异性症状，即使有症状也较轻微，容易忽视。胃癌在35岁后容易发生，以下症状在胃癌中较为多见，应该警惕：
（1）近月来上腹部不适、饱胀和钝痛，进食后加重，不易完全消失；
（2）有原因不明的明显消瘦、乏力、食欲不振，并已排除肝疾病；
（3）食欲改变或减退，原先喜欢吃的菜肴现在不想吃，甚至厌恶，尤其是肉类食品；
（4）胃肠道出血，表现为黑粪或呕血；
（5）直系亲属中有明确胃癌史者。
