大肠癌包括结肠癌和直肠癌两部分。在经济发达的国家大肠癌为第一、二位常见的恶性肿瘤，大肠癌的年发病率在30～50/10万。在发展中国家，大肠癌的年发病率在2～8/1万。在我国大肠癌大致为第四～六位的常见恶性肿瘤。长江下游与东南沿海的江苏、浙江、上海、福建、台湾及香港为高发区。东北及华北的部分地区发病率也较高。上海是我国大肠癌发病率最高的地区，已从70年代时第六位常见恶性肿瘤跃居成80年代时的第四位。据预测研究，原来认为到2000年大肠癌成为第三位常见恶性肿瘤，但是据1989年上海常见恶性肿瘤发病情况的分析统计，表明上海的大肠癌发病率已提前11年跃居为第三位常见的恶性肿瘤。由此可见，上海大肠癌的发病率迅速上升，促使我们应加强和重视对大肠癌的预防工作，尤其对癌前期病变：大肠腺瘤的防治，大肠癌的早期诊断、治疗以及综合治疗来提高大肠癌病人的生存率。
就癌症预防而言，一级预防是通过消除病因或避免接触致癌物来防止癌症的发生，但这仅限于同吸烟有关的肺癌和少数职业性癌。因此，过去认为癌症的预防主要是二级预防为重点，即处理癌前期的病变、早期诊断及治疗，从而提高生存率。近年来，由于肿瘤学基础研究的不断发展，已有充分证据表明80％以上的癌症与环境因素、生活方式密切相关。同时，致癌过程即始动与促进两个阶段机理的深入研究和阐明，更进一步为预防或阻断癌症的发生提供了理论根据。
因此，有些“生活方式癌”是有可能预防的。
大多数研究都强调膳食结构失调是大肠癌的主要危险因素。高脂肪膳食是大肠癌的第一位危险因素。大肠癌高发的美、英、加、澳等国家居民每天每人食物中的脂肪含量都在120克以上，而低发的国家居民只有20～60克，动物实验也证实，喂高脂肪饲料动物大肠癌的诱发率是低脂肪组的2～4倍。上海1986年城镇居民脂肪的摄入量为82克，近年还在不断增加。如将1980年上海居民摄入脂肪的主要来源食油、猪肉和禽肉的消费量与1970年相比分别增加了184％、67％和180％。由此可见，随着经济的发展，人们生活水平的提高，消费脂肪量正在迅速增加，成为大肠癌发病增加的重要原因。
所以应广泛地宣传并告诫人们随着经济的发展和生活条件的改善，仍宜保持以往少肉、多菜的食谱，而适当增加鲜鱼的膳食。美国国家癌症研究中心提出，将目前每人每天180克脂肪降至100克，每天纤维素增加20～30克，就能降低大肠癌的发病率。其次，膳食中纤维素含量高者大肠癌发病率明显低于少含纤维素食物者。纤维素有助于增加大便量，加快肠内容物纳排出，缩短致癌性代谢产物在肠道内停留的时间。
进食高纤维食物者，平均14．5小时可排出所进食物，而进食低纤维素者，则需28．4小时。已有研究表明高果胶类的纤维素食物和维生素C可预防大肠癌的发生。另外，研究表明蛋白质经高温热解产物能诱发动物大肠癌，因此多食油煎（炸）、烘烤肉食也会致大肠癌，咸肉、火腿和咸鱼等食物均富含二级胺和三级胺应尽可能不吃或少食。
