Bernat 认为，死亡应当是指机体作为一个整体（orgaism as a whole）的机能的永久性停止。所谓机体作为一个整体的机能的意义，就是指主要在神经体液的控制调节下，各器官系统复杂而又相互协调的活动所共同体现出来的综合或整合的机能活动；同时，这种整合的机能活动还保证着机体对环境因素的作用能有所反应，对环境有一定的适应能力。例如，体温调节就是机体作为一个整体的机能之一。体温调节是一种复杂的过程，它的调节中枢在下丘脑。体温调节对于维持一切细胞的生命活动是十分重要的。体温调节机能的丧失是机体作为一个整体停止机能活动的重要标志之一。
机体作为一个整体的机能的永久性停止是指整体的死亡而并不意味着各器官组织同时都发生死亡。在整体死亡以后一定时间内，有些器官、系统和某些组织、细胞还能继续进行机能活动。例如，当一个病人的作为一个整体的机能停止，即作为整体已经死亡以后，如果继续使用人工呼吸，则此人的血液循环还可能维持2周左右。
