正常人的舌苔是薄厚均匀，干湿适中。在有疾病时则出现苔色和苔质的改变，能反映出病的轻重和病位。
①苔色。即舌苔的颜色，由于疾病种类不同或疾病的不同时期，苔色发生变化，即由原来的薄白苔变成白苔、黄苔、黑苔等。
白苔，多见于初病、轻病，预后良好，如上呼吸道感染等。
黄苔，表明内有热症，如大叶性肺炎、支气管肺炎、肺心症、尿路感染等病。
灰、黑苔，二者性质相同，但黑苔较灰苔病情危重，是黄苔发展而来。病人津液耗伤严重，同时病人可有壮热面赤、口渴饮冷、溲黄便干、神昏谵语等。黑苔也可见于肺癌、消化道癌的晚期病症。
②苔质。是观察舌苔性质的异常变化以诊察内在疾病的方法，一般常能看到的有以下情况：
厚薄。薄苔即透过苔面能隐隐看到舌体，表明病在早期、轻微；厚苔，即透过苔面不能看到舌体，说明病情深重。若舌苔由薄变厚。表明病情有发展；相反，是病情好转，是好的征兆。
润燥。润苔即苔面润滑多津，表明唾液仍能不断分泌，津液尚存的表现；燥苔即苔面干燥少津，表明津液已伤，唾液分泌障碍。
腻腐。腻苔即苔质颗粒细小致密，苔面粘腻，多见于便秘、慢性腹泻、消化不良、肾炎等病；腐苔即苔质颗粒大而疏松，厚如腐渣，多见于小儿食积、肠梗阻等症。
剥落。花剥苔即舌苔剥落不全，多见于小儿营养不良、小儿偏食症；舌苔完全剥落而成镜面舌，多见于病的危候，如败血症、肺心病、胃癌等病。
有根无根。有根即舌苔坚敛着实，刮之不去是有胃气的表现，见于实证、热证；无根苔即舌苔如浮涂舌上，刮之即去，是胃气大伤的表现，见于虚证、寒证。
